提起南岳衡山，你想到的什么？除了衡山的自然风光，你是否注意到那里的人文景观？南岳衡山是南禅的发祥地，这里古刹众多，高僧辈出……
巍巍南岳衡山，层峦迭翠，草木峥嵘。陈朝光大元年（567年），佛门信徒慧思率众弟子来到南岳。慧思俗姓李，南豫州武津人，15岁投师慧文禅师门下，专习《法华经》，后因遭歹人陷害，无心北游，遂率徒南下。
慧思到南岳后，先去拜访了在南台寺已居住多年的好友海印高僧。诉罢离别思念，慧思提出欲在南岳寻一檀越之地。海印说：“南岳是南岳神祝融圣帝的地盘，也是道家的天下，要想在此修定布法，除非南岳神首肯。”慧思请其赐教，海印献策说：“南岳神生性豪爽，且酷爱下棋，若能连赢他三盘，定是有求必应，决不反悔。”慧思听后暗记在心。
第二天便身披大红袈裟，手拄着锡杖，登上祝融峰绝顶拜访南岳神。在南岳大庙祝融殿内，南岳神接待了慧思。双方分宾主落坐，叙聊山水，饮茶品茗。寒喧已毕，慧思突然话锋一转，单刀直入地说：“早闻尊神棋艺精湛，技法超群。贫僧今日冒昧打扰，就是想请大仙指点棋艺。”南岳神平日正发愁找不到下棋的对手，现在一听有人要和他对弈，立刻来了兴致，忙把慧思领到殿外的一张石桌前，相对坐下，汉界楚河兵卒事马摆好阵势。未待开战，南岳神首先声明说：“我下棋有个规矩，三盘为限，输家须应承胜者所求。”慧思乐其正中下怀，连声回答：“好，好，就依贵神仲裁，决不食言。”
南岳神高挽长袖，起身蹲在桌旁的石鼓上，居高临下地示意慧思着先。慧思赶忙推让：“贫僧岂敢喧宾夺主，还是请尊神开局。”南岳神也不客气，探手调子，炮打当头；慧思且战且退，以守为攻；南岳神求胜心切，全线出击，釜底抽薪兵临敌方城下；慧思则佯装溃败，诱敌深入。正当南岳神胜利在望之时，慧思抓住对手破绽，明修栈道，暗渡陈仓，一声“将”立即置对方于死地。
南岳神不服输，接着摆子再下。慧思三战三捷，大获全胜，便自谦说：“贵神棋艺高超，贫僧不过侥幸取胜而已……”南岳神输得满脸通红，打断慧思的话说：“敝神棋艺欠佳，你不必过谦，有何要求，自当应承。”慧思急忙稽首合十道：“求贵神赐一修禅之地，以作贫僧安身之所。”南岳神爽快地回答：“南岳属地，任你挑选。”
慧思心中暗喜，躬身一礼道：“多谢尊神恩赐，贫僧就以禅杖择居，落地之处方圆一百丈归贫僧所有，大仙意下如何？”南岳神点头作答。慧思于是登高而立，把手中的禅杖往当空一抛，就见那禅杖刹时化作一条银龙，翻滚腾跃，盘旋飞舞，直朝天柱峰方向驾云驶去，最后落在南山一处珠环翠围的森林中。南岳神见状大惊，心想难怪自己输棋，原来这其貌不扬的和尚竟有如此神通。慧思哈哈一笑，合掌辞谢而去。时隔不久，慧思率佛门弟子在天柱峰南禅杖坠落之处采木伐树，开山凿石，依山傍岩建起一座寺院，因慧思擅演《般若经》，故寺院定名般若寺，亦称般若台，此后又建立了小般若寺，即现今的藏经殿。
慧思感念南岳神赐立禅场之恩，遂在般若寺内专修一殿堂，作为南岳神游憩下榻之所，随后又在般若寺前殿铸成一尊重约6500公斤的岳神铜像，享受佛门弟子的香火供奉，南岳神见慧思以礼相待，不胜欢喜，便与慧思结为棋友，交往频繁。
一日，慧思对过罢棋瘾的南岳神说：“南岳是贫僧前三生的栖身之地。”商岳神请其证实。慧思就把他引到寺外，指着岩石下的一块布满青苔的石板说：“我一生曾在此坐禅，被歹人砍下首级。”南岳神令随从严密追察，结果从附近的坑穴里寻得朽木色的无头枯骨一具。继续前行数十步，慧思站定，指着一块巨石说：“贫僧二生曾在此独居，修得善终。”南岳神原地勘察，发现一具保存完整的骨殖，晶莹洁白。复向前行，走到般若寺与南台寺之间的一片莽林中，慧思指着脚下的平地说：“此处原是一座巍峨古寺，贫僧三生曾在此任住持。”南岳神当即招募民工伐木掘土，露出了离地面五尺下的殿宇基石和体孟法器等佛门圣物。南岳神不由称奇，满怀敬意地说：“大师乃得道高僧，小神十分钦佩！”
慧思持修衡山、演说般若经的消息不胫而走，慕名求法的僧人纷至沓来，门下一时汇集有上万听众。后世僧人为缅怀其德，在慧思一生坐禅的岩下立一刻有“一生岩”的石碑，在慧思二生独居的巨石上建造一座“二生塔”，在慧思讲说般若经的台旁建造起“三生藏”。现福严寺前另有一座“三生塔”，相传慧思三生的尸骨都葬在其中。